El ambiente bullicioso en Food 101 Bistro en South Hadley tenía todas las señales de un viernes por la noche ajetreado: una casa llena, meseros cubriendo varias mesas a la vez, deliciosos olores que emanaban de la cocina. Pero esta ocasión en particular no fue un viernes por la noche. De hecho, fue una ceremonia de graduación, la culminación de un programa de capacitación de 9 semanas donde los participantes del programa aprendieron todos los entresijos del negocio de los restaurantes, y ese día sus habilidades estuvieron a la vista. 

Carl estaba sentado en la mesa junto a la mía. Asistía a la graduación para apoyar a algunos miembros de la familia y él mismo se había graduado del mismo programa casi un año antes. Entre uno de los cuatro platos gourmet servidos, compartió algo de su historia conmigo.

Un veterano, Carl había disfrutado de las artes culinarias desde su tiempo en la escuela secundaria. Cuando regresó del servicio, estaba buscando trabajo y la oportunidad de refrescar algunas de sus habilidades de la escuela secundaria. Encontró su solución en el Programa de Capacitación Culinaria de Holyoke Community College financiado por el Fondo Fiduciario para la Competitividad de la Fuerza Laboral (Workforce Competitiveness Trust Fund, WCTF).

Carl conocía varias de las habilidades, pero también recibió capacitación en una variedad de áreas que eran nuevas y esenciales para comprender la industria de alimentos y hospitalidad, incluido el maridaje de alimentos y vinos, resolución de conflictos, ServSafe, OSHA 10, TIPS y más.

Además de la gran cantidad de capacitación y certificaciones, los participantes tuvieron la oportunidad de trabajar directamente con el chef Alan, propietario de Food 101 Bistro y su instructor principal. “Cuando las personas comienzan el programa, nadie sabe realmente lo que quieren hacer”, me dijo el chef, “pero a lo largo del programa obtienen la sensación y la energía de un restaurante real”. Reciben capacitación tanto en la "parte trasera de la casa" o cocina, como en el frente de la casa que requiere servicio al cliente.

Cuando no están entrenando en Food 101 Bistro, están dedicando el resto de sus 20 horas a la semana en una nueva instalación en Holyoke financiada a través de una asociación con MGM y Holyoke Community College. El Instituto de Artes Culinarias HCC MGM cuenta con equipos nuevos, cocinas con hornos enormes, estufas y todo lo que encontraría en un restaurante, además de aulas, laboratorios de computación y espacios de estudio individuales.

Carl fue parte de la primera cohorte de participantes que aprendieron en las instalaciones de capacitación. Además de las habilidades culinarias, los participantes trabajan en matemáticas y lectura, y aprenden a fijar el precio de un menú. Terminan el programa con todas las habilidades que necesitan para tener éxito en un restaurante.

Desde que completó el programa en el otoño de 2017 y volvió a ingresar a la fuerza laboral, Carl se inscribió en Holyoke Community College y está en camino de obtener su título de asociado en Administración de Servicios de Alimentos. Actualmente trabaja como chef en un restaurante y también se inscribió para trabajar como técnico de laboratorio de artes culinarias e instructor en HCC. Impartió clases a hombres y mujeres bajo custodia en la cárcel del condado de Hampden que les proporcionaron habilidades que pueden aplicar a un trabajo en la industria alimentaria una vez que sean liberados.

Carl encuentra que la enseñanza es increíblemente gratificante. “Quiero ser instructor cuando termine mi carrera. Este ha sido un gran trampolín. Es como una pasantía”, dijo.

Carl es una de las 55 personas que completaron este programa hasta la fecha. Los recién graduados están entusiasmados con la próxima apertura del casino MGM, que promete un aumento de puestos de trabajo en la misma industria para la que se han capacitado durante los últimos meses. Kermit Dunkelberg, Vicepresidente Asistente de Educación Básica para Adultos y Desarrollo de la Fuerza Laboral, señaló en la graduación, “Los empleadores están hambrientos de talento. Con las habilidades que has desarrollado aquí, eres lo que están buscando”. El propio Chef Ejecutivo de MGM asistió a la graduación.

El día terminó con un gran espíritu cuando los orgullosos miembros de la familia abrazaron a sus seres queridos, los graduados compartieron su entusiasmo por las próximas ferias de trabajo y entrevistas, y los administradores e instructores del programa se comprometieron a continuar apoyando a los graduados incluso después de que terminaron el programa. Kermit repitió el mantra “Esto no se trata de un trabajo; se trata de una carrera”.

En cuanto a mí, dejé el evento sintiéndome inspirado, esperanzado y agradecido de haber dejado espacio para el postre: la crème brûlée fue la mejor que he probado.